L’Innoptus Solar Team en route vers la victoire : découvrez son histoire

Le World Solar Challenge est une course lors de laquelle des véhicules fonctionnant à l’énergie solaire s’affrontent sur un parcours de 3 021 kilomètres dans la chaleur extrême de l’Outback australien. C’est pourquoi l’Innoptus Solar Team belge travaille d’arrache-pied à la construction de la voiture solaire avec laquelle elle espère remporter la course cette année. Elle est sortie vainqueur de la précédente édition en 2019 et met tout en œuvre pour réitérer cet exploit. Jef Suy et Pauline Vanvuchelen, deux membres de l’équipe, expliquent le fonctionnement, les activités de l’Innoptus Solar Team et pourquoi son succès repose sur de bons partenariats, dont celui avec Dockx Rental.

Quelle est l’histoire de l’Innoptus Solar Team ?

Jef Suy : « Nous sommes une équipe de 20 étudiants belges en ingénierie qui fabrique une nouvelle voiture solaire tous les deux ans. Avec ce véhicule, nous participons au World Solar Challenge qui a lieu tous les deux ans en Australie. Les autres années, nous prenons part à une autre course internationale, par exemple en Afrique du Sud. En plus de participer à ces compétitions, nous développons de nouvelles technologies et essayons d’inspirer les jeunes. Nous organisons également la Solar Olympiade, une compétition annuelle au cours de laquelle des élèves de l’enseignement secondaire fabriquent eux-mêmes une petite voiture solaire. La Tech Night est un autre événement qui s’adresse aux étudiants universitaires afin de les mettre en contact avec nos partenaires. Inspirer représente une grande partie de nos activités et s’inscrit dans notre mission. »

À quoi ressemble cette voiture solaire ?

Pauline Vanvuchelen : « La voiture fait environ 5 mètres de long sur 1,2 mètre de large. C’est un tricycle de forme conique, recouvert de panneaux solaires qui peuvent être dépliés afin de permettre au conducteur de monter à bord. Ce qui est frappant, c’est que la voiture solaire est entièrement recouverte d’autocollants mentionnant les noms de tous nos partenaires. Le véhicule est bleu, la couleur de notre équipe. »

La Solar Team existe depuis 2004. Quels changements ont été apportés à vos voitures depuis lors ?

Jef Suy : « La technologie que nous utilisons évolue très rapidement. Notre première voiture, l’Umicar One, faisait 9 m², ce qui était nécessaire pour pouvoir y installer suffisamment de panneaux solaires. Aujourd’hui, cette surface a été ramenée à 4 m² et a donc été réduite de plus de la moitié. Nous pouvons néanmoins atteindre la même vitesse grâce à de meilleurs panneaux solaires. Nos batteries deviennent également plus petites d’année en année, tandis que les performances augmentent. Chaque année, la voiture solaire devient plus efficace, aérodynamique et fiable. Vous pouvez voir l’histoire de nos neuf voitures ici. »

Quelles étapes avez-vous franchies ?

Jef Suy : « La nouvelle équipe a été lancée le 4 juillet de l’année dernière. Nous avons alors commencé à comparer tous les concepts. Nous avons étudié des véhicules à trois roues et à quatre roues, des catamarans, des cônes et même des formes asymétriques. La première date limite pour le concept se situait à la fin du mois d’août. Nous avons tranché et choisi notre concept pour cette année. Les détails sont encore secrets pour le moment. Ensuite, nous avons précisé les détails de la conception. Nous avons ainsi effectué plus de 1 500 simulations pour peaufiner tous les éléments de la voiture. La production du véhicule a démarré au début du mois de février. Toutes les pièces seront produites séparément jusqu’à la fin avril et nous les assemblerons en mai et juin. Au début du mois de juillet, nous serons prêts à présenter et à tester la voiture. Le moment de vérité viendra en octobre, lors du World Solar Challenge. »

Pourquoi est-ce si intéressant pour vous de consacrer une partie de vos années d’université à ce projet ?

Pauline Vanvuchelen : « Pour moi, la Solar Team est l’expérience idéale pour un ingénieur. On a ainsi l’occasion de travailler avec un groupe de 20 étudiants enthousiastes qui veulent s’investir pendant un an. Chacun a également la possibilité de se spécialiser. Certains membres de l’équipe se concentrent sur la mise en place de partenariats avec des entreprises et sur la diffusion de notre histoire, tandis que d’autres se consacrent à la fabrication d’un panneau solaire aussi efficace que possible. Chacun a quelque chose qu’il peut approfondir. On a un objectif et on peut participer à une course à l’autre bout du monde. C’est ce qui fait de la Solar Team une expérience unique. »

Quel rôle les partenaires jouent-ils dans votre réussite ?

Jef Suy : « Je dis toujours que la Solar Team est un projet belge. Bien sûr, la voiture solaire occupe notre équipe toute la journée et même parfois la nuit. En plus de cela, nous comptons beaucoup sur nos partenaires. Pour chaque composant, nous recherchons des entreprises belges qui peuvent nous aider pour cette technologie. Le site de production, par exemple, est situé à Arendonk chez notre partenaire Indupol, un fabricant de pièces en composite de haute qualité. Couche par couche, nous appliquons le carbone qui est durci dans leurs fours. Mais cela ne s’arrête pas là. Nous avons également besoin d’aide pour la logistique, et c’est là que Dockx intervient. C’est crucial pour notre fonctionnement quotidien. »

Quel rôle joue Dockx ?

Jef Suy : « Dockx fournit des minibus pour transporter les membres de notre équipe aux journées d’équipe ou aux simulations de course. Nous organisons régulièrement des présentations dans les écoles pour encourager les jeunes à s’intéresser à la technologie et aux sciences. Grâce à ces véhicules, tout se passe bien et l’équipe peut fonctionner comme une machine bien huilée. Dockx met également à notre disposition des camionnettes pour transporter facilement tout le matériel, en plus d’une remorque pour la voiture solaire. Nous sillonnons ainsi tout le pays. »

Cette collaboration se passe bien ?

Jef Suy : « Absolument ! Nous sommes 20 étudiants jeunes et entreprenants. Nous constatons que cet esprit d’entreprise est très présent chez Dockx, ce qui assure une bonne collaboration depuis trois ans maintenant. Sur le plan pratique, tout se passe bien aussi. Je suis en contact avec Dockx toutes les semaines et la communication est parfaite. Étant donné que Dockx est bien implanté dans toute la Belgique, nous pouvons utiliser rapidement leur vaste flotte de véhicules. »

Comment s’est développé votre partenariat avec Innoptus, le sponsor principal ?

Pauline Vanvuchelen : « Innoptus est passé de partenaire ordinaire à sponsor principal. Cela faisait des années qu’ils trouvaient ce projet fantastique. Cette année, ils ont sauté le pas pour devenir notre principal sponsor. Ils nous aident également pour notre logiciel qui sert à dessiner la voiture solaire et ses simulations. Ils ont déjà beaucoup contribué à améliorer notre aérodynamisme. »

Quelle est la pertinence générale de ce que vous faites ? Les connaissances de la Solar Team sont-elles également transmises aux entreprises belges ?

Pauline Vanvuchelen : « Ce facteur joue certainement un rôle. L’un de nos partenaires est imec. Ce centre de recherche de renommée mondiale croit en la contribution de la technologie à un avenir meilleur. Au niveau local, il met cette vision en pratique en soutenant des entreprises et des pouvoirs publics dans leurs innovations durables. Un autre partenaire est Energyville qui développe les technologies et les connaissances pour soutenir les acteurs publics et privés dans leur transition vers un environnement urbain économe en énergie, décarboné et durable. 

Quels sont les objectifs pour l’avenir ?

Jef Suy : « Nous voulons évidemment décrocher la première place au Championnat du monde cette année. Mais surtout, nous voulons être un groupe soudé. Nous espérons également avoir un impact positif sur la communauté technologique et apporter ainsi notre contribution à un avenir meilleur. »